Emmeline Pankhurst nació el 15 de Julio de 1858 en una casa de clase alta y de ideas políticas radicales. A los ocho años ya fue introducida en el movimiento sufragista femenino, y a los 20, se casó con el abogado Richard Pankhurst (22 años mayor), conocido por su apoyo al derecho de la mujer a votar.
Durante su matrimonio, aunque Emmeline cuidó de su marido y dio a luz a cinco hijos en diez años, ni ella ni Richard creían que su rol tenía que ser la de "máquina/ama de casa".
Así, fundó la Liga en Favor del Voto de la Mujer en 1889, considerada una organización radical, ya que además del sufragio de las mujeres apoyaba su derecho al divorcio y la herencia, pero debido a dicho radicalismo, algunos miembros dejaron la Liga, que se disolvió un año después.
Emmeline continuó con su movimiento trabajando con varias organizaciones políticas, hasta ganar el respeto de la comunidad. A pesar de ser rechazada en principio por su género, consiguió unirse al Partido Independiente Laboral, donde una de sus primeras actividades fue repartir comida a hombres y mujeres pobres o desempleados.
Emmeline quedó devastada por las condiciones que vio en el asilo de pobres. Declaró que "estaba horrorizada por ver pequeñas niñas de seis y siete años de rodillas fregando las frías piedras del suelo... y mujeres embarazadas haciendo los trabajos más pesados hasta casi dar a luz...", lo que la condicionó como militante.
A pesar de la muerte de su marido en 1903, fundó la Unión Política y Social de la Mujer, formada solo por mujeres y con el objetivo de ganar el voto femenino:
"`Hechos, no palabras´, tiene que ser nuestro lema permanente"
Aunque al principio el partido tomó acciones no violentas (boletines, recogidas de firmas y discursos), el día que un proyecto de sufragio femenino no se llevó a cabo, los miembros de la Unión Política comenzaron una protesta ruidosa fuera del Parlamento, hasta que la policía las obligó a alejarse del edificio.
Con ello, las tácticas comenzaron a ser más energéticas: congregación de 500.000 activistas en Hyde Park, discursos en la Plaza del Parlamento frustrados que condujeron a lanzar piedras contra la casa del Ministro; marchas de protesta; peticiones al propio rey Jorge. En varias ocasiones, se enfrentaron a la respuesta agresiva de la policía, que llegó a golpear a las mujeres, doblarles los brazos, o tocarles los pechos.
Sus tres hijas también se unieron más adelante a la Unión Política. Todas ellas fueron arrestadas en un momento u otro por la policía. Emmeline también fue arrestada varias veces, pero debido a su condición de clase alta, su encarcelamiento no fue tan severo como el de otras sufragistas.
Dentro de la prisión de Halloway, cumpliendo por daños a la propiedad, Pankhurst inició una huelga de hambre a la que se le unieron otras mujeres del partido. Los doctores tuvieron que ir de celda en celda obligándolas a comer:
"Nunca olvidaré mientras viva el sufrimiento que experimenté cuando esos gritos sonaban en mis oídos"
"Halloway se ha convertido en un lugar de horror y tormento. Las escenas de violencia toman parte cada hora del día, cuando vienen los doctores..."
En 1912 algunas sufragistas adoptaron el incendio como otra táctica para conseguir el voto, y llegaron a prender fuego a un kiosco de refrescos en Regents Park, un invernadero en los jardines de Kew y hasta un vagón de ferrocarril.
Acciones como estas se realizaron por todo el país: se encontró un hacha de guerra con las palabras "Votos para las Mujeres" en carruaje del Primer Ministro, y la sufragista Maria Richardson llegó a cortar la Venus en el Espejo para protestar contra el encarcelamiento de Pankhurst.
Cuando estas tácticas, como la de destrucción de la propiedad, fueron aprobadas por la Unión Política, muchos miembros decidieron dejar su apoyo. Entre ellos, la propia hija de Emmeline, Adele, quien fue enviada a Australia, y no llegaron a verse de nuevo.
Las actividades de Emmeline Pankhurst continuaron durante toda su vida (exceptuando una interrupción debido a la Primera Guerra Mundial). Aunque se aprobó la Ley del Voto para hombres a partir de 21 años y mujeres a partir de los 30, ella siguió luchando incansablemente por la igualdad.
Su salud se fue deteriorando hasta caer en condición crítica. Murió el 14 de Junio de 1928 en Hamsptead, solo semanas antes de que el Gobierno conservador extendiera el derecho al voto a todas las mujeres mayores de 21 años, el 2 de Julio de 1928.
Emmeline había sido encerrada en prisión, sufrido la violencia de los policías, las huelgas de hambre, y la separación con sus hijas, pero nunca vio cumplido su sueño. Ella sin embargo, nunca dejó de creer en él:
"Tenemos que liberar la mitad de la raza humana, las mujeres, de este modo ellas pueden ayudar a liberar a la otra mitad"
El Legado de Emmeline
Tras su muerte, miembros del partido recaudaron fondos para erigir una estatua comemorativa en su nombre, actualmente en los Jardines de Victoria.
Existen varias biografías (además de una autobiografía) escritas por sus hijas; en el National Portrait Gallery se exhibe su retrato; su historia sufragista aparece en el Museum of London; en Manchester existe el Prankhurst Centre sólo para mujeres; y es encarnada por Meryl Streep en Suffragette.
Prankhurst fue reconocida por su incansable búsqueda de los derechos de la mujer, ha sido comparada con Martin Luther King y Jacques Russeau, y es descrita como "la más remarcable agitadora política y social" por el New York Tribune, y como una de las 100 Personas Más Importantes del s. XX" por el Times:
"Pankhurst formó una idea de mujer para nuestro tiempo; ella sacudió la sociedad en un nuevo patrón a partir del cual no hay vuelta atrás"
Recursos: Wikipedia
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